今日的東南亞和南亞——緬甸、泰國、寮國、柬埔寨及斯里蘭卡五國，是主要的上座部佛教國家，其主流人口都是佛教社群；地緣所及的越南、馬來西亞、孟加拉、中國雲南，以及尼泊爾，亦有相當上座部佛教社群，但不是主流人口。

要論及上座部佛教的現況與前景，前述五國特別重要，但五國情況仍各有差異，其中最重要的近代背景是曾否被西方國家殖民統治。在上述地理分布東邊的寮、柬二國，於十九世紀中期成為法國殖民地；西邊的緬甸及南方的蘭卡，是英國殖民地；地理上夾在英、法之間的泰國，則保持了國家的獨立和傳統的延續。1950年代，寮、柬、緬及蘭卡四國從殖民地獨立為新興國家，但四者沿不同的殖民背景，在獨立後走上不同的道路，而使其佛教處境各不相同，所以五國因應被殖民與否而形成三種類型的狀態。

緬、蘭卡二國是前英殖民地，獨立後佛教強烈呼籲佛教國教化，為信守英式政制政教分離、世俗化原則的政治領袖所力拒，而國教要求更造成國內少數民族反彈，使宗教成為整個50年代二國社會動盪的因素之一。蘭卡佛教的國教要求「不幸成功」，從國策層面排擠國內少數民族生存空間，導致被迫走投無路的少數民族年輕一代，在70年代開始訴諸暴力，結果引發長達25年的全面內戰，死亡近10萬人。2010年前後，蘭卡內戰結束，在死傷慘重過後，政局近年稍稍緩和下來，但宗教衝突隱患仍在。

而緬甸的佛教國教要求造成的族群緊張和政局動盪，成為促使軍隊在1962年政變、推翻政府的因素之一，並開始長達半個世紀的軍事獨裁與徹底鎖國。緬甸軍政府在2010年代初退居幕後，不幸的是50年代的宗教衝突，在半個世紀後重新浮現，緬甸境西與穆斯林的衝突不斷。

這兩國的宗教族群衝突，均屬典型的後殖民問題，即殖民時期分而治之政策，在族群之間種下的對立，隨著殖民結束政權易手的加劇，引發報復式反撲的暴力相向，而在殖民期間受損的佛教，在獨立後，部分激進僧團和佛學院即使在反殖成功後，仍然維持強硬的對立態度，變相成為起發和惡化與少數民族衝突的催化劑。

柬、寮二國從法國前殖民地獨立後，在冷戰格局的熱戰前線上，歷經政局動盪與內戰，輾轉成為馬列主義共產國家，佛教一度被政治意識形態連根拔起，徹底鏟除，近年佛教在中斷數十年後有限度恢復，但狀態普遍不佳，尤其關鍵的，雖然僧團制度恢復了，但經過多年中斷，乃至社會制度與環境的劇變，社區與僧團不復如前的情況下，國際學術界的研究視其僧團的宗教精神與戒行狀態尚待觀察。

泰國由於成功在殖民主義風行的年代維持其政治獨立，一般而言，佛教的宗教激進主義的社會基礎，要比其他國家薄弱很多，所以其對異傳統寬容和外來文明的開放程度，明顯超過其他上座部國家，同時面對現代文明時的焦慮不安和危機感亦低於其他國家，對本身宗教暨文化傳統的自信心亦穩定維持。

然而，泰國佛教仍然有其一些潛在的激進主義因素，如處理不當，可能急劇惡化，這包括：一、泰南三府的佛—回宗教或泰人—馬來人族群衝突；二、東南亞地區佛—回二教的跨境張力造成間接影響；三、泰國佛教能否適應現代社會進一步世俗化，所帶來的多元價值取向；四、泰國佛教內部的張力，典型例子是國家僧團主流系統與法身寺之間的長年不協調，部分國際研究視泰國佛教對待其他宗教寬容，反而嚴待上座部內部異議聲音聞名。