中國的天臺宗的佛教，主張教理的認識及禪觀（dhyāna-contemplation）的修行並重，頗有類似西藏的宗喀巴格魯巴派的密宗。天臺宗的智顗，依據印度的禪定與止觀的內容，首先寫了一部《禪門修證》共十卷，接著又僅以其中禪的修行法為主，寫了一卷本的《小止觀》，最後為了發揮他對於禪觀的獨到思想，寫了一部《摩訶止觀》十卷。大致上他的前二書，是講漸次的修行法，後一種是講圓頓的修行法。由於《摩訶止觀》毋寧是側重於理論的發揮，依照它來修行的人，可說太少了，倒是《小止觀》的內容，簡單明瞭，很受廣多修行者的歡喜使用。事實上他也極為重視小乘禪觀法中的六妙門的呼吸法。

《小止觀》所敘述的內容，分為十章，可列九門如下：

1. 備足坐禪的先決條件：持戒、懺悔、衣食無缺、清淨寧靜的地方，放下一切事務，要有一位高明的老師指導。

2.厭離色、聲、香、味、觸等五欲。

3.克伏貪欲、瞋恚、睡眠、輕浮與悔惱、遲疑不信等的粗重煩惱，不使表現出來。

4.調和飲食：飲食勿使過量，亦不使飢渴。調理睡眠，勿使睡眠過多，縱在夜間，只有中夜四個小時睡眠即足。調身、調息、調心，三事合用，不可分離。

　　a.調身──入坐之前，宜作準備，勿使心浮氣粗；入坐之時，宜用半跏坐，身宜正，脊宜直，勿曲勿聳，鼻與臍相對成直線，不偏不斜，不低不仰。主張閉眼。

　　b.調息──息者，呼吸時無聲、不結、不麤，出入綿綿，若存若亡。坐時守息則心定，若呼吸時有聲、結滯不通，出入不細，名為不調，心亦難定。

　　c.調心──第一調伏雜亂的心念，第二調伏昏沉瞌睡及浮躁飄動的心態。此宜安心向下，注意力集中肚臍，則心自然安靜。然而心不宜急，急則氣向上，會引起胸部急痛。然亦不宜太鬆，否則，心志遊漫，或口中涎流，或時暗晦，此時應將全心向下，注意集中在肚臍。

　　坐前的身、息、心，宜由麤而細。坐完時的身、息、心，宜由細而麤，坐完時，當動心、吐氣，微微動身，再動肩、手、臂、頭頸，而至兩腳。坐後如不運動按摩，細法未散，留住在身，令人頭痛，骨節猶如風勢，以後坐禪時，則會煩躁不安。

5.方便行：立志發願，脫離一切妄想顛倒而得禪定智慧。堅定持戒，專精修定心念。世間虛妄不實，禪定智慧，尊重可貴。籌量世間欲，與禪定智慧樂的得失輕重。一心決定，修行止觀。

6.修止觀：

　　a.坐中修止觀──修定的姿勢，以跏趺坐為最好。

　　b.歷緣對境修止觀──坐得勞累之時，雖在其他的一切時地，也當修行。所謂「歷緣」者，共有六種，即是行、住、坐、臥、勞動工作、談話等。均有一定的方法，用來調伏身、口、心。所謂「對境」者，即是，當在眼見色時、耳聞聲時、鼻嗅香時、舌受味時、身受觸時、意知諸法（事物）時，均有一定的修行方法。