中國禪，從佛法初傳（西元第一世紀）以迄禪宗爛熟（西元第十二世紀），產生了話頭禪與默照禪的對峙並行，曾經幾番的變化。

一、初傳中國的禪法

自東漢桓帝（西元一四七∣一六七在位）時代至梁武帝（五二∣五四九在位）時代，菩提達摩自印度東來為止的大約三百五十年之間，由印度傳來的禪法，乃是印度的小乘禪及大乘禪：

1. 安世高（西元一四八年到洛陽）譯出了十多種小乘的禪經。大約在同一個時代，又有支婁迦讖，譯出了《道行般若經》、《首楞嚴經》，為大乘禪的空的理論，開了介紹的先河。

2.另有於西元二四七年到達建業（今之南京）的康僧會，不但譯出了《坐禪經》一卷，並對安世高所譯的《安般經》（Ānāpāna Sūtra）加以註解，「安般」的意思是一種呼吸法或數息法。不過，《坐禪經》及《安般經》註解，現已失傳，僅從《出三藏記集》卷六，見到他的禪定思想如下：

夫安般者，諸佛之大乘，以濟眾生之漂流也。其事有六，以治六情，情有內 外，眼、耳、鼻、口、身、心，謂之內矣；色、聲、香、味、細滑、邪念， 謂之外也。……彈指之間，心九百六十轉，一日一夕，十三億意，意有一 身，心不自知。……是以，行寂、繫意、著息，數一至十，十數不誤，意定 在之。小定三日，大定七日，寂無他念，泊然若死，謂之一禪。……已獲數 定，轉念著隨，……意定在隨，由在數矣，垢濁消滅，心稍清淨，謂之二禪 也。又除其一，注意鼻頭，謂之止也。……諸穢滅矣，昭然心明，踰明、 月、珠，……志無邪欲，側耳靖聽，萬句不失片言，……謂之三禪。……具 照天地人物，其盛若衰，無存不亡，信佛三寶，眾冥皆明，謂之四禪也。

康僧會以數息、隨息等的六妙門，是大乘法，對於四禪，所下的定義界說， 也略異於一般的見解。似乎初禪的重點在定力，二、三、四禪，重點在於慧力。

3.鳩摩羅什（Kumārajī;va）──西元四○一年，到長安，譯出了空宗的《大品 般若經》、《維摩經》等，奠定了大乘禪法的基礎。同時也譯出了多種小乘的禪 經，例如《禪祕要法經》三卷、《禪法要解經》二卷、《坐禪三昧經》二卷、 《思惟略要法》一卷。對於修行禪定的基本方法及其現象，例如數息法、不淨觀、 白骨觀等的次第，有很詳細的介紹。另有與羅什同一時代來到中國的佛陀跋陀羅（Buddhabhadra），也譯出了小乘經，名為《達摩多羅禪經》（Dharmatara Dhyāna Sūtra），介紹了六妙門、十六特勝的數息法，以及不淨觀等。

4.禪法與道法的影響──中國的道家，以煉丹的方法，增長人體的健康和長 壽，佛教初傳中國，來自西域的僧侶，大多也將佛教所用的修行方法，譯出介紹 給中國人，這是為了事實上的需要，如不拿出於人身心有直接利益的方法，光是 空講理論，不能滿足多數人的要求。同時，佛教到了中國，也受到道家思想的影 響，比如道安（西元三一二─三八五年）的弟子們及羅什的弟子們，大多曾是精 通道家而後進入佛教的，因此也運用道家的名詞及觀念，來說明佛經的義理，並 且自由發揮，申論所見的道理，比如道生（西元三五五─四三四年）首倡頓悟之 說，對於後來的禪宗有著極大的啟發作用。另有傳說為僧肇（西元三八四─四一 四年）所撰的《寶藏論》的〈廣照空有品〉，其論調形式，幾乎與老子的《道德經》 相類似：

空可空，非真空；色可色，非真色。真色無形，真空無名。 其大也，愰蕩無涯。……無形而形，無名而名，物類相感，和合而生，生而 不生，其無有情，眾謂之聖，眾謂之明，種種稱號，各任其名，然其實也， 以無為為宗，無相為容，等清虛，同太空，究無處所，用在其中。

佛教謂「空」，道家謂「無」，其義本不相同，然在中國的佛教徒們，假用道家的「無」字，說明佛教的「空」義，結果把無字的定義，昇格而超越到「空」字之上。後來中國禪宗的風格，大致上是受了這個無字的影響，以無字代表一切的一切，也以無字來解答一切問題，既然是「無」字，當然也無話可說，無相可表，實則又是無一物不是代表著一切，也是無一物不在說明著一切。因此，到了第九世紀的趙州從諗，開出了一個「狗子無佛性」，以禪的立場而言，有與無的執著，都是煩惱心，所以乾脆用一個無意味的無字來打發問話的人，走上死路碰上絕壁之後，產生不假思惟的頓悟的效果。