在佛教經論中，「忍」之一詞，是譯自梵語kṣānti，音譯羼提、羼底、乞叉底，《大般若經》中稱為安忍，是安於忍耐。《四十二章經》說：「何者多力？忍辱最健。忍者無怨，必為人尊。」意思是說，世間最大的力量是「忍」，忍的力量勝過一切刀槍與武力，任何力量在忍者面前都要甘拜下風。

《大乘理趣六波羅蜜多經》說：「譬如世間阿伽陀藥，能除自他一切毒病，菩薩亦爾：忍伽陀藥能治自他一切瞋恚煩惱毒病，是名安忍波羅密多。」意即一切煩惱習氣業障，唯有行忍辱而生慈心，才是根本入手處。「阿伽陀藥」就是忍辱，能治眾生八萬四千的煩惱病；經中又云：「譬如大地，一切草木依之得生，一切有情依之而住。安忍亦爾，一切菩薩摩訶薩於十地中修習六種波羅蜜多，依之生長，由斯而住。」可見「安忍」是菩薩位階中關鍵的殊勝修法，甚至十地菩薩也須以安忍而安住修行。安忍之於修行的重要可見一斑。

根據《解深密經》和世親菩薩《攝大乘論釋》卷七，忍辱波羅蜜可分為「耐怨害忍」、「安受苦忍」、「諦察法忍」三種。所謂「耐怨害忍」是能忍受他人所作之怨瞋惱害，其中還包括忍自己的煩惱不生，主要是忍「瞋心」不起；「安受苦忍」是對外境逼迫的忍受，如身體的疾病或飢渴、天氣的冷熱等眾苦，當這些苦逼迫時，心能不受影響而繼續精進；第三為「諦察法忍」，講的是智慧、空性，即能審諦觀察諸法。觀察世間萬法是不生不滅的空性，心就能安住在智慧之中，「諦察法忍」也是前二忍的所依止處，必須有諦察法忍，也就是「智慧」作為依止，有緣起性空的空觀智慧，才能徹底轉耐怨害忍及安受苦忍的煩惱。

《大智度論》則提到眾生忍及無生法忍。眾生忍是對於一切眾生，以慈悲心不起瞋惱，縱使受害，也能不瞋而不加報復。無生法忍是安忍於諸法因緣生，自性本空的法理。或稱為「法忍」及「生忍」，法忍是於非心法的自然現象、生理現象，不起心法的瞋恚、憂愁等煩惱。生忍則是面對他人對自己的恭敬供養不執著；面對他人對自己的瞋罵、打害不生瞋恨。前述的耐怨害忍、安受苦忍相當於「生忍」，諦察法忍相當於「法忍」。

要了解「安忍」的心識運作，可從唯識學切入。凡夫、眾生的「心識」有分別，所以會產生煩惱。世親菩薩造的《百法明門論》提到八識心王與五十一位相應心所，八識心王讓我們產生認知跟了別，因為有「心王」而產生「心所」。

「八識心王」是指眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識、末那識、阿賴耶識。前五識「眼、耳、鼻、舌、身」對「色、聲、香、味、觸」等外境的感知起分別，再產生第六意識，此第六意識就是「分別心」。前五識對外境的感知就好像外塵緣影，在第六意識這個法塵做分別心；第七意識唯一的作用就是「恒審思量」，它誤認為第八識是恆、是一、是遍、是主宰的「自我」，而有了執著自我、以自我為中心，分別之後產生愛與瞋、喜歡與不喜歡，以「我」做標準，而這些力量存在第八識當中。

在對境認知和分別之後，心一定有所反應，即「根、境、識三者，互相交涉而作自業」，「根」對「境」產生「識」，識就是分別，這過程稱為「心所」（心理活動）。其中「五遍行」，即「觸、作意、受、想、思」，是八個識之中都會有的反應。

「觸」是接觸，六根接觸環境會注意警覺；「作意」是注意警覺。下一個念頭產生「領受」，即感知苦受、樂受，以及不苦不樂之受。下一步是「想」，當遇到所緣境後會有想，生起概念。想之後是「思」，因分別心而有我討厭、我喜歡，起分別心之後，會猛烈地擾動我們的心，心產生不安，就會刻意去造作善、不善業。

當外境現前，念頭往往接二連三相續下去，這是因為凡夫有我執和法執，唯識學名為「遍計所執」，本來一切現象是緣生緣滅如空花如水月，但因為有執著，將現象執為我，就產生我執和法執。最常見的是「執五蘊法為我」，也就是執五蘊法為真實的境界，接著就產生「善的心所」和「惡的心所」，惡心所又有根本煩惱和隨煩惱，是累生累劫、無始劫來所累積的煩惱習慣。當心被擾動了，因有我執、法執，不知道其是空性，因而有了遍計所執。接著念頭生起大煩惱，大煩惱再引發小煩惱。

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