佛教常藉「牧牛」的譬喻來說明修行「攝心」、「制心」的教導，出自《大般涅槃經》、《佛遺教經》。如《遺教經》云：「汝等比丘﹗已能住戒當制五根，勿令放逸入於五欲。譬如牧牛之人執杖視之，不令縱逸，犯人苗稼。」禪宗的祖師也常以「牧牛」論修行，如《五燈會元》記載：

溈山懶安禪師參問百丈懷海禪師︰「學人欲求識佛，何者即是？」
百丈曰︰「大似騎牛覓牛。」
師曰︰「識後如何？」
百丈曰︰「如人騎牛至家。」
師曰︰「未審始終如何保任？」
百丈曰︰「如牧牛人執杖視之，不令犯人苗稼。」

法鼓文理學院校長惠敏法師認為，百丈懷海禪師這番「騎牛覓牛」到「騎牛至家」的問答，應該就是宋代廓庵師遠《牧牛圖頌》的基本架構。這種以頌詩結合牧牛隱喻的牧牛圖頌在北宋時期開始興起，將調伏心性的每個境界，以不同的「圖」及「偈頌」來表現，在後來的禪門中留下不少唱和之作。

根據〈住鼎州梁山廓庵和尚十牛圖頌並序〉，《十牛圖頌》所述的修證內涵是「初從失處，終至還原」，意謂修行人從迷失處，終於還原至存在自身的真實，是一帖非常重要的指引。在由迷向悟的每一個階段，從對生命意義的叩問、生命方向的追尋、心靈指引的確認、修行助道的方法，乃至善知識的引導、對悟境的理解等，都是值得深入探索。

此外，《十牛圖》也被跨領域廣泛運用，賦予現代意義。如被深度心理學借用為個體化的歷程：象徵意識自我（ego）的牧童，去尋找那象徵丟失的無意識本我（self）的牛的過程。南華大學生死學研究所助理教授蔡昌雄指出：「個體意識在十個階段中經歷了自我與本我二元意識的辯證整合，逐步轉化提昇層級，最終達到冥契合一、和光同塵的不二境界。這就是榮格描繪意識逐步擴延整合的個體化歷程，它是每個人都將通過的生命成長過程。」因此，透過深度心理學來詮釋《十牛圖》，可謂傳統生命智慧的現代理解，也可作為當代人禪修準備的資糧。

展開《十牛圖》，「尋牛」是初步。為什麼會開始想要「尋牛」？法鼓山禪堂堂主果醒法師認為，主要是感受到人生的痛苦。在社會規範的框架中，人努力追求所謂「五子登科」，然而隨著生命經驗的累積，深覺人生充滿苦難：生老病死、怨憎會、愛別離、求不得、五陰熾盛等苦，讓人在與人世間的無盡對抗中身心俱疲。

法鼓文理學院生命教育學程主任楊蓓進一步指出，當這些令人疲憊的對立面出現，在努力擁有與害怕失去之間拉扯時，生命開始出現「縫隙」，讓人產生諸多「疑惑」：生命的意義為何？自己到底是誰？為什麼是我？當這樣的念頭浮現，可以說是進入到「尋牛」的階段：「覺」的本能慢慢出現，人看見自己有煩惱，希望能夠擺脫痛苦、找到自己。

然而一切答案都不在外面，而在自己的內心，於是有些人選擇走上修行的路。果醒法師認為，要踏上「尋牛」的初步是最不容易的，只有當對人生產生懷疑，想要了解人生的目的為何，才會有動機接觸佛法，學習禪修，想探究「佛性」，這才算真正走上「尋牛」之路。

在接續與牛拉扯、牽引、馴服、牧養的階段，特別需要有經教、善知識為依止。初學者更需要有具德的善知識，作為依止、親近、就教的本師，並透過正確的知見來引導親近善法，向內熏修。當年從馬來西亞跨海來臺求學訪師的常慧法師談到，在一段段看似「尋牛」、「見跡」、初初「見牛」的歷程中，最為感恩的是遇見了教會他「馴牛」、「見牛」，生命中最重要的善知識：聖嚴法師。而果醒法師在出家三十年間深入《六祖壇經》、《楞嚴經》、《華嚴經》等，從理解教理教義來檢核自己的修行發心、目標，避免修行走入偏差。

然而由於長久積習的習氣牽引，牧牛過程中還是很容易起伏、退墮，甚至迷路、更起煩惱。常慧法師回首修行路，曾「望著手上滿是緊捉牛索下的傷痕，心中不斷地叩問：我的牛呢？不見了嗎？」進而體會若非經過苦不堪言的「馴牛」歷程，也不會有走入谷底的機緣；沒有經歷過谷底的「死地」，也不會有光暈瑩照的「後生」。

其實，煩惱的顯現，正是修行的著力點，是智慧生起的沃土。繼續一步步向內探尋，將愈來愈能捨雜染、妄想；待得牧牛工夫純熟，因緣時節到來，將能超越一切對立與分別，回到本來面目，本地風光自然朗現，面對森羅萬象，心中了無罣礙。

在廓庵禪師的《十牛圖》裡，開悟者「入鄽垂手」，再回到現實社會中廣度眾生，把所懂得的智慧與慈悲和人分享。然而它不是一條固定的路徑，修行的人也未必都有機會走過十個階段，楊蓓認為，即便沒有開悟，也可以先奉獻、行菩薩道，在奉獻中，「覺」慢慢開始發生作用，也就是「入鄽垂手」之後再開始「尋牛」。所以《十牛圖》應是一個「圓」，周而復始；人不停地在這個圓裡學習與修行。

心理學家丹．霍姆斯（Dan Holmes）曾以「牛徑」來描述神經通道的形成：「原野上的牛群總是走在同樣的路上，這些鄉間小路被稱為『牛徑』。這些本來沒有的小路，因為牛群重複行走，把草都踏平了，才創造出新的路徑。同樣的狀況也發生在我們的大腦中，我們處理事情的模式，一部分便是重複行為所形成的。」由此觀之，時時保持心的覺知，養成修行的生命習慣，讓心牛隨時走在「牛徑」上，或許可以稱之為在日常中牧牛。

修行的歷程往往進進退退，每個人都寫畫著自己的「十牛圖」，需要找到相應的牧牛之道，從中去覺察、鍛鍊，跳脫以往的窠臼及習氣，踏出「牛徑」，讓心安定下來，不起煩惱，對於一切悲欣順逆處之泰然，進而找到力量，從自覺走向覺他。