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關於佛教傳入中國有幾個傳說，最著名的一則與東漢明帝（58－75年在位）的夢有關。據說他在夢中看到一個身形極高的金人飛入王宮，當他問群臣此夢如何解釋時，有人上奏說印度有一位聖人稱為佛陀，能飛行空中，而且身現金色。明帝隨後於60年（或有61、64、68年的不同說法）派遣使團至印度，三年後迎回兩名僧人攝摩騰（Kasyapa Mataga）和竺法蘭（Dharmaratna），連同二僧以白馬馱運的《四十二章經》。明帝將兩位傳教僧安置在首都洛陽一座以白馬為名的寺院，即白馬寺。
這個故事的敘述引人入勝，因為它將佛教傳入中土的起源和王室拉上關係。但這個傳說沒有歷史依據，最早提到做為翻譯中心的白馬寺是在三世紀。學界一致認為《四十二章經》是佛教教義的彙編，成書於印度、中亞或中國，而不是任何經典的譯本。隨時間推移，這個傳說中增添了更多細節，到了五世紀已成定說。
然而，可以確定的是，一世紀時佛教已經存在於中國，不過此後經過三百年才成為我們所說的漢傳佛教，也就是漢傳佛教徒理解和修持的宗教。最早提及佛陀的史料是65年的一道詔令，內容是判處死刑之人只要支付一定數量的絲綢做為贖金，可獲得明帝赦免。楚王英是明帝同父異母的弟弟，居彭城（今江蘇徐州），他奉上縑帛三十匹，以贖罪愆。但皇帝拒不收受，反而稱讚他信奉黃老與佛陀。楚王隨後用贖金備辦素齋，宴請城中佛僧和居士。
佛陀也連同黃帝、老子，奉祀於宮中，因為在166年一則大臣上書中，桓帝因道德敗壞，不遵黃老、佛陀之教，遭到嚴詞譴責。歷史資料提及三個佛教中心：位於長江下游地區的彭城、華中的洛陽，以及今越南北部的交州。彭城是商業中心，連接絲綢之路與山東、廣州。最早的佛教護教論著《牟子理惑論》，其作者來自交州。佛教主要是外來宗教，這些早期佛教中心由新移民和歸化的外國人組成。
起初，人們對佛教認識不足。佛陀被視為可以傳授長生不老之術的神明。藝術提供另一實例，說明佛教最初如何移植到本土信仰。道教神仙信仰最重要的女神西王母，是第一位以藝術形式呈現的中國神祇。到了一世紀時，中國人將西王母像刻在石頭或磚上，做為富人的墓飾。此圖像沿著墓頂下的牆壁上端安置，代表天界。中國人開始創造佛像時，以西王母為模仿對象。
浮雕佛像出現於四川樂山麻浩崖墓和柿子灣崖墓，年代可追溯至二世紀末，佛像在墓穴中的圖像和位置都與西王母相同。對中國人來說，佛教的輪迴教義是理解上的一大問題。他們唯一能夠了解輪迴的方式，是假設佛教認為死後靈魂繼續存在，但這種想法與佛教的中心教義「無我」完全相反。
《四十二章經》
傳說中由兩位印度僧人用白馬馱運至中國的第一部佛經《四十二章經》，其中有哪些佛教教義？這個文本經常納入今天臺灣佛學院的指定讀物中。儘管其歷史真實性存疑，卻顯然獲得漢傳佛教徒公認的權威地位。
此經由簡潔的格言和生動的譬喻組成，其格式不像佛經，反而類似由孔子與弟子的對話構成的儒家經典《論語》。這可能是此經引人入勝，歷久不衰的原因之一。經中有類似《論語》勸導仁慈、修行的段落。不過有更多段落是關於佛教最重視的正見和正業。
雖然我們不知道這部經的早期使用情況，也不清楚在哪些群體之中流傳，但經中宣揚的是小乘經典中典型的苦行理想。經文中流露出強烈的厭女心態衝擊我們現代人的感受，卻具有教學功能。由於性欲和感官享受，包括家庭生活，對於出家志業是最大的威脅，因此將這些投射到女性身上，使她們變成令人擔憂、懼怕的媚惑者，或許也就不足為奇了。這種觀點並未出現在同時傳入中國的大乘佛經中。（摘錄）
（本文摘自：《漢傳佛教專題史》）
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