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■ 文／果然是大師
許久之前，有位已證得阿羅漢的修行者，他收了一位小沙彌徒弟。有一天，他發現他的小徒弟只剩七天的壽命，於是，他慈悲地讓小沙彌回家一趟。
小沙彌聽了師父的話，隨即整裝回家。七天之後，小沙彌安然無恙地回來了，阿羅漢見狀極為意外，不解為何應該命終的弟子竟然還活得好好的，隨即入定以天眼觀看這七天來到底發生了什麼事，這才發現，小沙彌回家的途中，因雨後而生成一道小水流，一群螞蟻就在水上載浮載沉，眼看就要滅頂，小沙彌見狀，心生不忍，於是脫下袈裟盛土，把水流截住，再將螞蟻救出，放到地勢較高的乾燥之處，這群幸運的螞蟻因而全數獲救……阿羅漢再用天眼往後幾日看去，沒發現寶貝徒弟做了其他什麼好事，終於確定，小沙彌的壽命之所以延長，就是因為一念慈心，救了這群螞蟻的緣故。
這個故事記載在《雜寶藏經》中，是許多人耳熟能詳的一個佛典故事，自古以來，也成為許多人鼓勵放生延壽的例證。
對於放生，聖嚴師父也如此分享：「放生的淵源來自慈悲，放生本身是正確的。」然而，「出家人的放生行為，並不是為了放生，專門到牧場裡買動物，或叫人去捕了，再全部買來放生，而是面對屠殺的當下引發了慈悲心。」因此，放生的重點，在於對境當下的那一念慈悲心。
此外，為求功德，而未深思的放生，反而可能造成問題，如聖嚴師父指出的：「以前交通很不便利，放生的鳥魚等，都產自本地或附近，放生並沒有水土不服或是物種差異的問題。但現在很多放生的行為出問題，常在佛誕日或定期舉辦的放生會，集合很多人、募很多錢，買整批的魚、鳥、龜來放生。有些動物是人工飼養的，已經失去野外求生的能力，根本不適合野放，放生反成放死。例如魚塭養大的魚不能放在河裡、海裡，因為牠們可能已經不會自行覓食了；或者是把海魚放到河裡，沒有考慮到魚類與水質、水深、水溫的習性，盲目放生，沒有功德，反倒有罪過。」
因此，聖嚴師父如此呼籲：「我們要改變放生、護生的觀念，應該把放生的錢拿去做珍稀野生動物的保育、醫療，讓這些動物有一個調養的地方，復健後再放回原來生存的環境，這才是真正的放生，否則就不是慈悲，而是殺生。」
聖嚴師父更指出：「佛經中提到，所有的動物都可能是現在的菩薩、未來的佛。釋迦牟尼佛在無量世以前，發菩提心之後，他一生又一生，都在不同的眾生群中，廣度眾生。不同的眾生裡，他做過鹿、象、兔子、鳥及其他種種動物。
因此，我們看到動物時，應該設想：這些動物可能是發了菩薩心願的未來佛，對待動物應該就像關懷、尊敬所有未來的佛一樣。」
這才是慈悲護生的真義。
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